ആഫ്രിക്കന് നേഷന്സ് കപ്പിലെ ആദ്യ സെമിഫൈനല് ഫുട്ബോള് ലോകത്തെ വമ്പന് രണ്ടു താരങ്ങളുടെ പോരാട്ടമായി മാറും. മുമ്പ് ലിവര്പൂളില് ഒരുമിച്ച് കളിച്ചിരുന്ന മൊഹമ്മദ് സലായും സദിയോ മാനേയുമാണ് നേര്ക്കുനേര് വരുന്നത്. 2025ല് സെനഗലിനെതിരായ ആഫ്രിക്കന് കപ്പ് ഓഫ് നേഷന്സ് സെമിഫൈനലില് മുഹമ്മദ് സലാ ഈജിപ്തിനെ നയിക്കുമ്പോള്, തന്റെ രാജ്യത്തില് നിന്നുള്ള പ്രതീക്ഷയുടെ ഭാരവും ഫൈനലില് സ്ഥാനം നേടാനുള്ള സ്വന്തം സമ്മര്ദ്ദവും അദ്ദേഹത്തിന് അനുഭവപ്പെട്ടേക്കാം.
വടക്കേ ആഫ്രിക്കക്കാര് റെക്കോര്ഡ് ഏഴ് തവണ കോണ്ടിനെന്റല് ചാമ്പ്യന്മാരാണ്, എന്നാല് ആ വിജയങ്ങളില് ഏറ്റവും പുതിയത് 2010-ലാണ്, ലിവര്പൂള് ഫോര്വേഡിന്റെ അന്താരാഷ്ട്ര അരങ്ങേറ്റത്തിന് ഒരു വര്ഷം മുമ്പ്. 33-കാരന് 2017-ലും 2021-ലും പരാജയപ്പെട്ട ഫൈനലിസ്റ്റായിരുന്നു - 2019-ല് സ്വന്തം മണ്ണില് അവസാന 16-ാം സ്ഥാനക്കാരില് നിന്ന് പുറത്തായപ്പോള് ആ തോല്വികള് - 2023-ലെ ഫൈനലില് ഈജിപ്ത് നേരത്തെ പുറത്തായതിനാല് അദ്ദേഹത്തിന് പരിക്കേറ്റു. 'ഈ ട്രോഫി നേടാന് എന്നെക്കാള് കൂടുതല് ഈജിപ്തില് പോലും ആരും ആഗ്രഹിക്കുന്നില്ല,' ക്വാര്ട്ടര് ഫൈനലില് ഐവറി കോസ്റ്റിനെ തോല്പ്പിക്കാന് തന്റെ ടീമിനെ സഹായിച്ചതിന് ശേഷം സലാ പറഞ്ഞു.
ബുധനാഴ്ച ടാന്ജിയര് അന്തരീക്ഷത്തില് പ്രതികാരത്തിന്റെ സാധ്യതയും ശക്തമായി നിലനില്ക്കും, കാരണം ഫറവോസ് ക്യാപ്റ്റന് മുന് റെഡ്സ് ടീമിലെ സഹതാരം സാഡിയോ മാനെയെ നേരിടും, കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരങ്ങളില് രണ്ടെണ്ണത്തില് സലായെ പരാജയപ്പെടുത്തി. 33 വയസ്സുള്ള രണ്ട് കളിക്കാരും അഫ്കോണും 2028 മുതല് ഒരു ക്വാഡ്രെനിയല് ടൂര്ണമെന്റായി മാറുന്നതിനാല്, നിരവധി നിരാശകള്ക്ക് ശേഷം കെയ്റോയിലേക്ക് ട്രോഫി തിരികെ കൊണ്ടുവരാനുള്ള സലയുടെ അവസാന അവസരമാണിത്.
